自闭症真的在上升趋势吗?看起来确实是这样——在过去的一段时间里，新闻里充斥着关于越来越多的儿童在学校的故事，为自闭症谱系人群提供的补助以及政府调查中的自闭症人数呈指数级增长。

每个人都知道某个人似乎认识自闭症谱系中的某个人，但我们 50 岁以上的人还能记得在 60 年代或 70 年代听过自闭症这个词。怎么会这样?是否正在发生某些事情导致自闭症的发生人数不断增加，或者我们只是更容易识别自闭症并更容易应用这个术语?这个问题很难回答，但是最近在国外的一些研究中揭示了可能导致被诊断患有自闭症的人数增加的大部分原因。

自闭症不能通过血液检查、脑部扫描或任何其他身体检查来诊断。相反，专业人士，通常是儿科医生或心理学家，将与孩子会面，并与父母和老师交谈，并收集有关孩子在家、学校或学前班行为的信息。然后他们将这些信息与一套商定的诊断标准进行比较，这是一种每 10 到 15 年审查一次的“自闭症清单”(CDC - 诊断标准)。就自闭症而言，这组标准多年来发生了重大变化，列出了更多被认为表明自闭症的行为，还包括对以前可能被忽视的更微妙症状的描述。本质上，诊断“面”变得更广、更细。

最终结果是，许多今天被诊断出患有自闭症的儿童在 15 年前不会被诊断出患有自闭症。有一些孩子就是明显的例子。有个孩子今年 21 岁，但是他显然属于我们今天所理解的自闭症谱系，但在他的学龄前时期并没有发现这一点，尽管一个非常受尊敬的医生曾两次看过他。然而，从那时起，健康和教育专业人员的知识和意识有所提高，我非常有信心，如果我们可以将同一个评估团队传送回 1999 年重新评估这个 3岁的孩子，他们这次肯定会认出他的自闭症。

最近探索诊断率增加的可能原因的研究也指出了相同的解释。在国外的一项研究发现，被诊断患有自闭症且在六年内没有“极端”症状的儿童比例从 58.5% 增加到 86.6%。(自闭症诊断的行为严重程度随时间降低的证据) 表明随着时间的推移，临床医生更有可能诊断出症状较轻的个体。另有一项研究发现，女性、成人以及患有阿斯伯格症和非典型自闭症的人占了 16 年间观察到的诊断率增加的大部分。研究人员得出结论，增加对成人、女性和没有典型自闭症形式的自闭症的认识是一个可能的解释(基于国外某全国登记数据的 16 年来自闭症谱系障碍发病率的时间趋势)。

所以“自闭症流行”很可能根本不代表流行，而是我们对自闭症的理解有所提高。 早在 60 年代和 70 年代，我们可能会将它们标记为“古怪”、“有病”或“脑部受损程度低”。有些人可能会争辩说，我们太容易给孩子“贴上标签”——这些孩子可能被认为是轻度自闭症，根本不应该被诊断出来。然而自闭症诊断是某种趋势，父母会去带孩子“看医生”以获得残联的相关补助。但是“轻度”是一个需要谨慎使用的术语：与其他人相比，他们的自闭症可能是轻度的，当然有些孩子比其他孩子更容易受到自闭症的影响，并且有更高的支持需求。最近听到有人说，重度自闭症患者的能力被低估了，轻度自闭症患者的能力被高估了。我认为这是非常正确的。

事实上，这是自闭症历史的下一章。过去，主要是在频谱上识别儿童，然后努力尝试让他们看起来尽可能“正常”。现在的重点是将他们理解为个体，支持他们应对挑战，并利用他们的优势和兴趣为他们提供过上最好生活的最佳机会。有时，只需要一些灵活性和思维之外的思考，就可以让光谱中的人更容易与家人和朋友以及他们周围的社区一起加入。